Per questi motivi,
visto sulle spese anche l'art. 39 lett. d LTG,
pronuncia: 1. Il ricorso è parzialmente accolto, il dispositivo della sentenza impugnata è annullato e gli atti sono rinviati al Pretore viciniore perché statuisca nel senso dei considerandi.
2. Gli oneri processuali, consistenti in:
a) tassa di giustizia fr. 600.–
b) spese fr. 100.–
fr. 700.–
sono posti a carico dello Stato, che rifonderà al ricorrente fr. 1'000.– per ripetibili.
3. Intimazione a:
– __________ tramite l'avv. __________;
– avv. __________