Per questo motivo si giustifica di accogliere il gravame retrocedere gli atti al presidente del Tribunale d'espropriazione affinché istruisca debitamente i fatti (art. 47 Lespr; 18 cpv. 1 PAmm) e si pronunci quale giudice unico (art. 38 cpv. 1 lett. a Lespr) sulla proponibilità della notifica 25 novembre 1996.
7. Sulla scorta di quanto precede, il ricorso deve essere parzialmente accolto. La tassa di giustizia e le ripetibili devono essere poste a carico delle parti in proporzione al grado di soccombenza (art. 28 e 31 PAmm).
Per questi motivi,
visti gli art. 1, 16, 20, 24, 25, 26, 32, 38, 39, 47, 50, 70 Lespr; 18, 28, 31 e 65 PAmm,
dichiara e pronuncia: