Mentre secondo il previgente art. 20 vCP (in vigore fino al 31 dicembre 2006) il
giudice poteva attenuare la pena o esentare l'autore da ogni pena secondo il
suo libero apprezzamento, il nuovo art. 21 CP distingue l'errore evitabile da
quello inevitabile. Nel caso di errore inevitabile - ossia quando l'autore non
sapeva e non avrebbe potuto sapere di agire illecitamente - l’autore non è
colpevole e il giudice deve dunque assolverlo (e non solo esentarlo da ogni
pena), poiché se anche una persona avveduta non avrebbe potuto evitare
l'errore, l'autore non ha colpa.