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Demnach erkennt das Verwaltungsgericht:

1. Die Beschwerde wird im Sinne der Erwägungen abgewiesen.

2. Die Verfahrenskosten (Gerichtsgebühr, Kanzleikosten und Barauslagen)
werden auf Fr. 500.-- festgesetzt und dem Beschwerdeführer auferlegt.
Von einem Inkasso wird abgesehen, nachdem ihm die unentgeltliche Prozessführung gewährt wird.