A. B. (défendeur) est propriétaire depuis 1981 de la parcelle 7492 du cadastre de X. (D.2/3). Celle-ci a été divisée en trois nouvelles parcelles, les articles 7555, 7556 et 7796 de respectivement 4095 m2, 822 m2 et 1624 m2 (D.2/3). En 1988, il a chargé un bureau d'architecture de réaliser des plans en vue de la construction d'un centre commercial, projet qui a été abandonné. En 1989, G. et J. sont entrés en pourparlers avec le défendeur pour l'acquisition de l'article 7555 dans l'optique également d'y construire un complexe commercial (D.2/1, 12 et 13).
Le 29 août 1989, B. d'une part et G. et J. d'autre part ont conclu une promesse de vente irrévocable, reçu Me Y., notaire à Marin.