Le 15 avril 1964, V. a acquis, seule, une laiterie-épicerie à La Chaux-de-Fonds, qu'elle a exploitée en raison individuelle à son nom, M. y travaillant également et recevant un salaire (D.72, 54/20, 54/30). A la suite d'une dégradation de son état de santé, M. a cessé son activité dans le commerce de son amie en 1978 et a obtenu le versement d'une demi-rente AI dès le 1er février 1980 et d'une rente entière dès le 1er août 1980. Le commerce a été vendu à fin 1979.
Durant la vie commune, parfois seule, parfois avec son ami en copropriété chacun pour une demie, la défenderesse a acquis et revendu divers immeubles à La Chaux-de-Fonds.