A. H. et W. sont propriétaires d'un immeuble sis à Neuchâtel, qu'ils ont acquis par voie d'enchères au mois de décembre 1994. Le bâtiment, qui est ancien, comprend 7 appartements (de 3, 4 ou 5 pièces) constitués en propriétés par étage en 1988, époque à laquelle l'immeuble avait fait l'objet de transformations. Les prénommés ayant l'intention de revendre l'ensemble des appartements qui étaient tous loués -, ils ont adressé à la Commission pour la mise en vente d'appartements loués (CVAL), en date du 27 janvier 1995, une requête tendant à obtenir l'autorisation de procéder à la vente des logements (articles a à g, immeuble de base article X. du cadastre de Neuchâtel).