Pendant toute la durée
de la procédure sur le plan pénal, la Compagnie d'assurances Z a réitéré chaque année sa
renonciation temporaire à l'exception de prescription. Par lettre du 16
février 1995, invoquant l'arrêt du Tribunal fédéral qui mettait fin au
procès pénal et la constatation de l'absence d'un lien de causalité adéquate, la Compagnie d'assurances Z a opposé une fin de non-recevoir aux prétentions des héritiers de C.
C. Ceux-ci ont ouvert action devant le Tribunal administratif par
demande du 31 mai 1995, en concluant principalement à ce que la commune de
Neuchâtel soit condamnée à leur verser un montant total de 497'386 francs