A. L. B. , qui souffrait depuis plusieurs années d'une bronchopneumopathie chronique obstructive sur tabagisme responsable d'une insuffisance respiratoire chronique, dut être hospitalisée une première fois en 1989 au service des soins intensifs de l'Hôpital X. pour un problème respiratoire. Elle sortit de l'hôpital, fortement limitée à l'effort, mais gardant une certaine autonomie.
Le 10 janvier 1991, son médecin de famille, le docteur T. , demanda son admission d'urgence à l'Hôpital X. pour décompensation respiratoire aiguë répondant mal au traitement instauré trois jours auparavant.