A. X. a été condamné le 3 septembre 2002 par la Cour d'assises du canton de Neuchâtel à la réclusion à vie et à l'expulsion du territoire suisse pour une durée de 15 ans, sans sursis. En août 2012, il était incarcéré à l'Etablissement d'exécution des peines A.
Le 24 août 2012, à 21 heures 15, la personne détenue dans la cellule No 502 de la prison A. a, par interphone, signalé au centraliste une odeur de fumée en dessous de sa cellule, au secteur 4/1. Cet appel a été suivi de près par celui d'un autre détenu, cellule