Le 27 février 1996, les deux ouvriers ont été licenciés avec effet immédiat par le directeur de l'entreprise, qui leur a adressé le même jour une lettre identique ainsi libellée : "Notre Directeur Général, L. , se trouvant en Allemagne, vous a demandé hier par l'intermédiaire de D. , de donner un coup de main à la "refente" qui était débordée de travail. Vous lui avez fait répondre que vous refusiez de la faire, à moins qu'une discussion sur votre salaire n'intervienne au préalable. Ce jour, 27 février 1996, L. , de retour de voyage, vous a réitéré personnellement cette demande à laquelle vous avez à nouveau opposé le même refus conditionnel.