Le 30 avril 1996, la commune a conclu non pas une vente mais un
bail à ferme, sur formulaire pré-imprimé du Secrétariat des paysans
suisses, prévoyant la location de l'article x à G. , à La Chaux-de-Fonds,
pour une durée de 2 ans, soit depuis le 1er mai 1996 jusqu'au 30 avril
1998 "sans renouvellement"; le fermage était fixé à 4'060 francs, payable
au 30 avril de chaque année et la durée réduite à 2 ans a été approuvée
par le Conseiller d'Etat chef du Département de l'économie publique.
C. Le 3 juin 1996, B. a saisi le Tribunal civil du district de La
Chaux-de-Fonds alléguant qu'il était lié à la commune non pas par un
contrat de vente mais par un contrat de bail à ferme agricole dont il