En garantie du prêt, les emprunteurs ont remis une cédule hypothécaire au porteur d'un capital de 3'600'000 francs, constituée le 6 avril 1933, qui grève en premier rang l'article 2737 du cadastre de Y. ; à teneur du titre, ce montant est "remboursable en tout temps, moyennant avertissement préalable de trois mois".
Le 30 janvier 1996, la compagnie d'assurance X. a dénoncé le prêt au remboursement pour le 15 mars suivant. Le 18 mars 1996, elle a introduit, contre chacun des codébiteurs, une poursuite en paiement de 3'802'750 francs plus intérêts, qui ont toutes deux été frappées d'opposition totale.
B. Par décision du 18 juillet 1996