A. H., né le 23 avril 1952, et B., née le 21 octobre 1954, tous deux célibataires, se sont mariés le 11 septembre 1992. Ils ont un enfant, J., né le 1er janvier 1993.
Le 12 avril 1994, l'épouse a saisi le président du Tribunal civil du district de La Chaux-de-Fonds d'une requête de mesures protectrices de l'union conjugale. En bref, elle alléguait que c'est après avoir mûrement réfléchi que les parties, toutes deux désireuses de fonder une famille, ont pris la décision de se marier, l'épouse cessant l'activité lucrative qu'elle exerçait - elle est esthéticienne - à fin septembre 1992 pour s'initier aux travaux de la ferme que son mari exploitait.