Il importe de distinguer les boues "fraîches" (ou boues primaires) des boues "digérées" (ou boues secondaires); les premières, récoltées à l'entrée de la Step dans un volume relativement restreint, son sujettes à des fluctuations de qualité beaucoup plus rapides que les secondes, qui constituent le résidu solide ultime de l'épuration après un stockage de plus longue durée dans des digesteurs de grand volume.
En outre, par suite de la transformation de la matière organique, en gaz carbonique et méthane, au cours du procédé de digestion des boues, le taux de matières minérales dans le résidu s'élève à une valeur de 55-65 % alors qu'il n'est que de 30 à 40 % dans les boues primaires.