A. X., né le [...] 1950 et Y., le [...] 1952, se sont mariés le [...] 1973. Deux filles, actuellement majeures et financièrement indépendantes, sont issues de cette union.
B. Le 10 février 2006, l'épouse a saisi le Tribunal civil du district de [...] d'une requête de mesures protectrices de l'union conjugale. Lors de l'audience du 28 avril 2006, le mari s'est engagé à verser à l'épouse une contribution d'entretien mensuelle de 1'800 francs, due dès la suspension de la vie commune, soit dès le 1er avril 2005.
C. Par mémoire du 6 septembre 2007, X. a ouvert action en divorce.