A. Le 24 février 1993, T. et J.B., garagiste domicilié à La
Chaux-de-Fonds, ont signé un contrat, aux termes duquel le premier
remettait à bail au deuxième des locaux sis à Sonvilier pour
l'exploitation d'un garage. Conclu pour un peu plus de dix ans, le bail
devait commencer le 1er mars 1993. Le loyer mensuel s'élevait à 2'700
francs, frais accessoires non compris.
Dès 1995, J.B. a pris du retard dans le paiement du loyer. Le 5
septembre 1996, T. a adressé à l'office des poursuites de La
Chaux-de-Fonds une réquisition de poursuites avec prise d'inventaire à
l'encontre de J.B., en invoquant une créance de 48'600 francs représentant
une année de loyers échus et six mois de loyers courants.