A. W. N., né le 12 janvier 1947, originaire de Seedorf/BE, divorcé, et C. N., née le 28 novembre 1954, originaire de Bözingen/BE, célibataire, se sont mariés à Dombresson le 6 août 1982. Ils ont une enfant, O., née le 14 août 1987.
Par exploit consigné à la poste le 26 octobre 1990, C. N. a ouvert action en divorce devant le Tribunal matrimonial du district du Val-de-Ruz en prenant les conclusions suivantes :
"1. Prononcer le divorce entre C. N. et W. N..
2. Attribuer l'autorité parentale et la garde de l'enfant née le 14 août 1987, à sa mère,
3. Statuer sur le droit de visite du père,
4.