Le 30 mars 1995, V., économiste auprès de F. SA à La Chaux-de-Fonds et désigné en qualité d'administrateur spécial de la faillite, a avisé le demandeur que sa créance était admise à l'état de collocation à concurrence de 19'028.70 francs bruts. L'avis ne précise pas si, pour la partie non contestée, la créance était colloquée en première classe, ce qui pouvait néanmoins se déduire implicitement du dividende probable indiqué à 60 % (au demeurant, ce point n'est pas litigieux).
Le dépôt de l'état de collocation a été annoncé dans la Feuille officielle du 5 avril 1995.
B.