Das Institut der Schutzmacht entwickelte sich zunächst gewohnheitsrechtlich. Es beinhaltet traditionell den Schutz fremder Staatsangehöriger. Erstmals teilweise kodifiziert wurde es im Genfer Abkommen vom 27. Juli 1929 über die Behandlung der
Kriegsgefangenen. In Art. 86 Abs. 1 heisst es: «Les Hautes Parties contractantes
reconnaissent que l’application régulière de la présente Convention trouvera une
garantie dans la possibilité de collaboration des Puissances protectrices chargées de
sauvegarder les intérêts des belligérants». Die Ernennung einer Schutzmacht gemäss dieser Bestimmung war also fakultativ und bezog sich nur auf die Kriegsgefangenen.