Le 31 octobre 1996, le Groupement de l’armement (ci-après: le pouvoir
adjudicateur) publia dans la Feuille officielle suisse du commerce (FOSC)
un appel à candidatures, dans le cadre d’une procédure sélective, pour
l’acquisition de 1500 assortiments d’éléments de barrière. L’avis précisait
que le délai pour le dépôt de la demande de participation était de 25 jours à
compter de la publication de l’appel d’offres.
Par une lettre recommandée, datée du 26 novembre 1996, X (ci-après:
l’entreprise) manifesta son souhait «de recevoir les dessins et descriptifs des
soumissions pour la fabrication de ces éléments»;