La recourante, ressortissante suisse née en 1912, vivait avec son fils He. M. à
Lyss. L’association de visites aux malades à domicile et le médecin cessèrent de
se rendre chez eux parce que les conditions de vie et d’hygiène qui y régnaient et
la collaboration des intéressés étaient insuffisants.
Sur demande de la commission des tutelles de Lyss, la préfecture d’Aarberg
ordonna le 17 décembre 1996 le placement de la requérante pour une période
indéterminée dans le foyer médicalisé S. en raison de son état de grave
abandon. La préfecture invoqua les art. 397a et suivants du Code civil suisse
du 10 décembre 1907 (CC, RS 210) et l’art.